Solstice d'hiver 2024 : voici pourquoi ce phénomène est si spécial

En décembre, il y a un phénomène astronomique assez particulier qui se produit au-delà de notre atmosphère : le solstice d'hiver. Il est lié à la position de la Terre par rapport au Soleil. En clair, il marque le passage de l'automne à l'hiver et correspond au jour le plus court de l'année. 

Quelle est la date du solstice d'hiver en 2024 ?

Selon les données de l'Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Éphémérides (IMCCE), le solstice d'hiver 2024 se tiendra cette année le samedi 21 décembre, à précisément 10 h 20 min 35 s TLF, comme l'indique le calendrier annuel de l'organisme. En général, le solstice a lieu le 21 décembre, bien que certaines années, il puisse exceptionnellement survenir le 22 ou le 23 décembre.

Qu'est-ce que le solstice d'hiver ?

Ce phénomène marque non seulement la nuit la plus longue, mais aussi le jour le plus court de l'année. La nuit s'étend sur 16 heures, laissant seulement 8 heures de "lumière du jour". En France, le solstice d'hiver a lieu lorsque "la Terre est inclinée de sorte que l'hémisphère nord est éloigné du Soleil" et bénéficie donc de moins de lumière, explique Mathilde Gaunel, chercheuse à l'Observatoire de Paris, dans un entretien avec GEO. Elle précise aussi que "notre solstice d'hiver correspond par ailleurs au solstice d'été au sud, ce qui explique qu'au nord, quand c'est l'hiver, au sud, c'est l'été." Voici un schéma pour vous rendre compte de ce qui se produit, le solstice d'hiver étant représenté à droite : 

Quels sont les rituels associés au solstice d'hiver ?

Dans certaines cultures, il était de coutume de célébrer le solstice d'hiver autour de rituels. Autrefois, c'était une fête païenne marquant le cycle des saisons, comme la fête de Yule chez les peuples germaniques. Mais avec l'avènement du christianisme, ces rituels ont pour la plupart été remplacés par Noël, célébrant la naissance de Jésus. Aujourd'hui, quelques communautés perpétuent cette tradition en allumant des bougies, en s'échangeant des cadeaux faits maison et en créant des feux et des couronnes de végétaux.

Quelle différence entre le solstice et l'équinoxe ?

Contrairement à ce que l'on pourrait penser, le solstice et l'équinoxe sont deux événements astronomiques bien distincts. Certes, ils sont tous les deux liés à l'inclinaison de la Terre autour du Soleil, mais ils sont bien différents. Du fait de cette inclinaison, les rayons du soleil atteignent les hémisphères sous des angles variables, ce qui provoque le cycle des saisons. L'équinoxe survient quand jour et nuit ont la même durée, alors que le solstice marque, en hiver, le jour le plus court, et en été, le plus long.