Que risque mon enfant à manger de la neige, même en petite quantité ?

Pendant l'hiver, en ville comme à la montagne, nombreux sont les enfants qui adorent ramasser la neige pour jouer avec, en lançant des boules ou en faisant des bonshommes de neige. Très souvent, ils finissent par la mettre dans leur bouche, la croquant même parfois à pleines dents. Sur leur langue, la fraîcheur des flocons surprend : certains la recrachent immédiatement, tandis que d'autres l'avalent sans hésiter. Eh bien des parents ont déjà pensé, en les regardant faire, que "ce n'est que de l'eau de pluie, donc rien de dangereux". Pourtant, ce n'est pas totalement vrai...

En effet, d'après la pédiatre Catherine Salinier, membre de l'Association française de pédiatrie ambulatoire (AFPA), que nous avons interrogée, "manger de la neige sale est potentiellement dangereux. À cause des bactéries, un enfant est susceptible de tomber malade. Et s'il en mange trop, cela va aussi refroidir rapidement son corps." Une étude scientifique publiée en 2017 va également dans ce sens.

Des chercheurs de l'université hongroise Sapientia déconseillent vivement de manger la "vieille", surtout si elle date de plus d'un jour et qu'elle est tombée en ville. Ils ont collecté de la neige dans un parc et sur un rond-point de Miercurea Ciuc, en Transylvanie, et leur observation est claire : "la neige très fraîche contient très peu de bactéries. Mais après deux jours, il y a des dizaines de bactéries", explique l'un d'eux. De plus, les flocons captent aussi les particules polluantes présentes dans l'air, qui s'y accumulent.

Par ailleurs, la neige peut aussi avoir un effet désagréable sur les dents des enfants, car elle "provoque un certain choc thermique", nous explique la pédiatre. Elle ajoute que "tout est une question de propreté de la neige. Dans les stations de ski par exemple, des animaux sauvages peuvent faire leurs besoins dans la neige". Pour éviter ces risques, il vaut donc mieux ne pas manger du tout de la neige, même en petite quantité.